Joachim Meinert nasce nel 1939 a Chemnitz, in Sassonia. Cresciuto in un contesto operaio («una casa praticamente senza libri», dirà in un’intervista del 2025), sviluppa fin da giovanissimo uno spiccato interesse per la letteratura. Nel 1957 si iscrive alla facoltà di filologia romanza dell’Università di Lipsia, dove si dedica allo studio del francese, dello spagnolo e dell’italiano. Tra i suoi docenti figura Vladimiro Macchi, in quel momento uno degli italianisti più attivi e influenti della DDR.

Ottiene la laurea nel 1962 e nei cinque anni successivi lavora come interprete. Nel 1967 viene assunto come redattore presso la Volk und Welt, l’importante casa editrice di Berlino Est specializzata nella pubblicazione della letteratura contemporanea internazionale all’interno della Repubblica Democratica. Meinert entra nella redazione dedicata alle letterature romanze. Si occupa soprattutto di letteratura francese e italiana –  allora i settori trainanti del Romanistik-Lektorat  – e, più marginalmente, di quella sudamericana.

Nelle case editrici della DDR, i «lettori» dovevano sapersi muovere tra due istanze al tempo stesso speculari e contrarie: da un lato, intercettare e promuovere le novità più interessanti, contribuendo ad aumentare la qualità dell’offerta letteraria di un paese che si autorappresentava come Leseland, “paese dei lettori”; dall’altro lato, e in continuità con il precedente, coniugare questa ambizione con le esigenze ideologiche di una società che fosse sì fondata sulla letteratura (Literaturgesellschaft), ma con l’obiettivo ben preciso – e ovviamente non negoziabile – di realizzare appieno il modello socialista.

Il lavoro di Meinert si svolge dunque all’interno di un contesto fatto di ricerca, aggiornamento, competizione, ma anche di continue relazioni e, soprattutto, autocensura preventiva. Formalmente vietata dalla costituzione, la censura era di fatto una realtà concreta nella Repubblica Democratica, dove il controllo capillare dello Stato e le pressioni ideologiche delle istituzioni culturali erano ben note a chi, come Meinert, viveva quotidianamente all’interno del mondo dell’editoria. Anticipare queste dinamiche, mettendo dunque al riparo il proprio lavoro e la propria persona, era forse l’abilità principale che un redattore doveva dimostrare di possedere; anche alla Volk und Welt, dove l’apertura al mondo “oltre il muro” garantiva margini di manovra certamente più ampi che altrove, ma comunque non immuni  dalle pressanti richieste di conformità ideologica e politica che arrivavano dall’alto.

La vita professionale di Meinert sarà segnata dalle scelte che, di volta in volta, si troverà a compiere all’interno di un sistema rigido e volutamente opaco. Ad appena un anno dall’assunzione, nel settembre del 1968 si ritrova tra le mani un libro che in Italia era uscito cinque anni prima, riscontrando un ampio successo di critica e pubblico. L’autore era stato prigioniero ad Auschwitz e in queste pagine raccontava il lungo viaggio di ritorno dalla Polonia alla sua città natale Torino attraverso l’Europa orientale devastata dal conflitto mondiale. A Ovest – in quella Repubblica Federale che a Est appariva ancora pesantemente compromessa con il passato nazista – il libro era stato immediatamente tradotto dall’editore Wagner: l’autore era Primo Levi, il libro Die Atempause (“La tregua”). Il nome dello scrittore non era nuovo a Joachim Meinert: aveva già letto una sua raccolta di «racconti fantastici», Storie naturali, ma lo aveva ritenuto un volume marginale, non particolarmente significativo. La tregua, invece, lo convince, lo trova «spiritoso e bello»; è ambientato nei territori liberati dalla vittoriosa Armata Rossa e non vi rintraccia alcuna «polemica antisovietica». Tuttavia, l’immagine a tratti goffa e sgangherata dell’esercito russo che emerge in alcuni passaggi potrebbe entrare in contrasto con la retorica celebrativa ed eroicizzante diffusa dalla pedagogia istituzionale della Repubblica Democratica, e dunque impone cautela editoriale.

Quando Meinert legge il libro di Levi, la situazione dentro e fuori le mura della casa editrice è particolarmente delicata:  quattro settimane prima, i carri armati sovietici hanno marciato su Praga, mettendo fine ai tentativi di riforma avviati a inizio anno in Cecoslovacchia. In quei frangenti di crisi, la «finestra sul mondo» offerta dalla Volk und Welt si è rivelata nientemeno che una fragile concessione di partito: i dipendenti sono infatti  chiamati a firmare una risoluzione a favore del «necessario intervento degli eserciti fratelli per la protezione del socialismo», e anche Meinert, neoassunto lettore, per il timore di ritorsioni, ha prontamente aderito all'iniziativa. 

Quando viene il momento di decidere il destino del libro di Levi, Meinert non se la sente perciò di portare avanti una proposta editoriale che ritiene potenzialmente scivolosa. 

Il 20 settembre scrive una recensione per motivare la bocciatura di Die Atempause:

è un peccato che, per considerazioni di natura politica, non possiamo pubblicare questo libro bello e ricco di umorismo. Sebbene non sia alimentato da polemica antisovietica, il resoconto di Levi sulle sue esperienze in Unione Sovietica (e i fatti narrati non sono sempre spiegabili con il caos di un paese devastato dalla guerra) non è tuttavia adatto a consolidare l'immagine dell'Unione Sovietica a cui aspiriamo.

Meinert 2000, p. 160.

Molti anni più tardi, commenterà questa vicenda senza ricorrere a giustificazioni:

non avrei almeno potuto spendermi per il magnifico libro di Levi? Certo, con ogni probabilità non sarebbe stato approvato, tanto meno in quel periodo così cupo. Ma cosa mi sarebbe potuto succedere di grave? Forse il direttore mi avrebbe convocato nel suo ufficio, mostrandomi ancora una volta il bastone della casa editrice di partito e agitandolo sopra la mia testa. Più di questo, probabilmente no — direi oggi. Allora, certo, non lo si poteva sapere: l'atmosfera era incandescente. Perché tanto conformismo, mi chiedo. Hanno forse già fatto effetto, dall'interno, anche piccole dosi del veleno dell'autocensura?

Meinert 2000, p. 160.

Il rapporto con l’opera di Levi è però destinato a complicarsi ulteriormente in futuro.

Malgrado queste dinamiche, l'ambiente della casa editrice lascia comunque margini di discussione sufficienti a far procedere la maggior parte dei suoi progetti. Meinert si afferma in breve tempo come un profondo conoscitore della letteratura italiana contemporanea. In questo periodo è impegnato anche in sporadiche trasferte di lavoro nella Penisola. Al rientro dall'ultimo viaggio – siamo attorno al 1973 – riceve in ufficio la visita di due agenti della Stasi. L'interrogatorio è vago: gli chiedono dei suoi contatti con Leonardo Sciascia — in quel momento inviso al partito per la pubblicazione della Recitazione della controversia liparitana, dedicata ad A.D. (Alexander Dubček, il leader della Primavera di Praga) — e di giustificare il suo interesse per autori come Italo Calvino. L’intento era forse di semplice intimidazione per la sua presunta vicinanza a intellettuali stranieri non propriamente ortodossi, o è anche possibile che  il vero obiettivo fosse quello di sfruttare la sua conoscenza delle lingue per fare di lui una spia (Martini 2007, pp. 77-79). Scosso dall'esperienza, Meinert si vede costretto a rinunciare ai viaggi fuori dal paese.

Il coronamento della sua attività di redattore dell’italianistica alla Volk und Welt può essere considerato la pubblicazione nel 1975 della raccolta in due volumi Italienische Erzähler: aus sechs Jahrzehnten (“Narratori italiani: sei decenni di narrativa”). Cinque anni prima, nel 1970, la collega del Romanistik-Lektorat Thea Mayer aveva già curato per Aufbau un’antologia dedicata alla letteratura italiana contemporanea: Erkundungen. 27 italienische Erzähler (“Esplorazioni. 27 narratori italiani”). Il volume era stato pensato come il tentativo di «cogliere alcuni aspetti letterari e al tempo stesso politico-sociali della situazione italiana che possano essere d’interesse per i nostri lettori e avvicinarli ai problemi di quel paese e della sua letteratura» (Bundesarchiv, Druck-Nr. 410/46/70, p. 378). A farla da padrone era naturalmente il realismo, e tra i racconti figurava L’ordine a buon mercato di Primo Levi, tratto da Storie naturali del 1966 (e uscito in Germania Ovest nel 1968 per Wegner con la traduzione di Heinz Riedt). Nella sua relazione, Mayer presentava il testo dello scrittore torinese come un esempio di «critica (spesso indiretta) alle istituzioni e alle strutture semifeudali e capitalistiche» (Bundesarchiv, Druck-Nr. 410/46/70, p. 380).

Era da nove anni che un testo di Levi non usciva nella Repubblica Democratica. Nell’estate del 1961, poco prima della crisi del muro di Berlino, la rivista letteraria «Sinn und Form» aveva pubblicato, grazie all'iniziativa di Heinz Riedt (Levi 2024, p. 79), un’anteprima dell’edizione Fischer di Ist das ein Mensch? contenente la poesia Shemà e il capitolo “Ka-Be”.  

Meinert, che aveva revisionato il lavoro di Mayer (Bundesarchiv, Druck-Nr. 410/46/70, p. 352), dopo qualche anno decide dunque di proporre una sua personale antologia, mettendo a frutto l’esperienza maturata in casa editrice e offrendo ai lettori della Repubblica Democratica la sua personale interpretazione della lettura italiana novecentesca. 

I due volumi di Italienische Erzähler raccolgono racconti e romanzi brevi di ventisette autori, da Pirandello a Pavese, da Moravia a Tomasi di Lampedusa, da Natalia Ginzburg a Leonardo Sciascia. Di questi, diciassette sono tradotti per la prima volta in DDR. 

Nella Germania Est degli anni Sessanta e Settanta, la letteratura italiana contemporanea è letta attraverso i filtri del materialismo storico e dell’ideologia socialistica: l’Italia è lo «specchio capovolto» della Repubblica Democratica, in cui un proletariato ampio, diffuso e guidato da un Partito Comunista forte lotta contro le forze reazionarie che dominano la Penisola. Sotto questo profilo, il realismo e il neorealismo diventano le correnti letterarie privilegiate per comprendere le contraddizioni di un paese la cui storia pare segnata da istanze socialdemocratiche rimaste incompiute prima nel Risorgimento, e poi nella Resistenza.  

Nella sua postfazione all’antologia del 1975, Meinert muove da questi assunti per concentrarsi, attraverso categorie gramsciane, sulla situazione culturale dell’Italia postbellica. Riconosce gli indubbi miglioramenti in ambito economico – ottenuti anche grazie alle lotte delle classi lavoratrici – e la significativa diminuzione dell’analfabetismo e la sempre maggiore vitalità dell’editoria, a fronte però di una ancora insufficiente democratizzazione della cultura:

La crisi della politica scolastica continua tuttora a ostacolare la nascita e la diffusione di una letteratura nazional-popolare nel senso di Gramsci. Un sistema scolastico sclerotizzato e arretrato privilegia il bambino di città rispetto a quello di campagna, quello del Nord rispetto a quello del Sud, quello benestante rispetto a quello di estrazione popolare. Per quanto riguarda le biblioteche pubbliche, l'Italia è un paese sottosviluppato.

Meinert 1975, p. 647.

L’Italia non è e non può essere la DDR, la «terra dei lettori» su cui insiste la propaganda di partito. L’analisi di Meinert non esce dal perimetro di una lettura ideologica della  letteratura italiana, e riafferma il primato del neorealismo rispetto anche alla più recente avanguardia della «letteratura industriale». Ciononostante, la sua antologia si distingue per una scelta di genere non scontata, non sempre apprezzata anche dai suoi colleghi: quella del  racconto breve, autoconclusivo e portatore di un messaggio morale non necessariamente di stampo critico-sociale. È in questo genere, quello della «novella», che, secondo Meinert, la letteratura italiana avrebbe raggiunto «risultati eccellenti» nel Novecento.   

In Italia questo genere è stato notevolmente produttivo nel corso del Novecento. Proprio in esso importanti narratori ci hanno consegnato i loro capolavori. Per quanto autori, editori e critici lo presentino come «romanzo» o «romanzo breve», i corrispondenti termini tedeschi «Roman» o «Kurzroman» non coincidono con la nostra concezione del genere. Secondo i canoni della tradizione narrativa tedesca, buona parte di questi testi andrebbe classificata come Novelle. Nella critica italiana odierna, tuttavia, la denominazione "novella" non è più in uso: Pirandello fu l'ultimo narratore di rilievo a classificare così la sua prosa breve.

Meinert 1975, p. 669-670.

Nel 1978 Joachim Meinert viene assunto come redattore  all’Aufbau, l’altra prestigiosa casa editrice di Berlino Est aperta alla letteratura internazionale, ma  specializzata soprattutto nella pubblicazione dei classici tedeschi, socialisti e sovietici. Nella DDR, la pubblicazione della letteratura italiana contemporanea è di fatto spartita tra la Volk und Welt e l’Aufbau (mentre la Rütten & Loening si occupa maggiormente del Rinascimento e dell’Ottocento). All’Aufbau Meinert può dunque continuare il suo lavoro di lettore dell’italianistica, disponendo di fondi e dell’interesse dell’editore. Tuttavia, il passaggio alla concorrenza comporta l’inserimento in un contesto più verticale e controllato, meno aperto alla discussione dal basso tra redattori a cui era stato abituato negli anni precedenti.  

All’Aufbau le cose stavano diversamente: la situazione lì era, a confronto, piuttosto terribile. I redattori avevano ben poco potere decisionale. Potevano sì avanzare proposte, ma se queste venissero poi accolte si decideva ai vertici, in una ristretta cerchia dirigenziale. Mentre alla Volk und Welt le cose andavano in modo piuttosto democratico. Questo era uno dei grandi pregi di questa casa editrice, e ciò spiega il programma editoriale così variegato: moltissime persone, esperti del settore, si sono impegnati a fondo e hanno preso parte alle discussioni.

Meinert, 2003, p. 154.

Negli anni Settanta e nei primi anni Ottanta, l’ambiente dell’Aufbau risentiva ancora delle pesanti repressioni che colpirono la casa editrice alla fine degli anni Cinquanta. Con il XX congresso del PCUS del  febbraio 1956 e l’inizio della destalinizzazione, anche il mondo intellettuale della DDR si mobilitò  a favore di un progetto di riforma  che superasse le rigidità e l’autoritarismo del modello sovietico. L’Aufbau Verlag, guidata in quel momento da Walter Janka e  Wolfgang Harich, divenne uno dei centri di discussione più vivaci soprattutto in relazione al tema scottante della censura. A seguito della crisi ungherese, il Partito Socialista Unitario di Germania a capo della DDR diede inizio a una pesante repressione che tra novembre e dicembre del 1956 portò all’arresto di Janka, Harich e altri dipendenti della casa editrice. I vertici dell’Aufbau vennero sostituiti con personalità più vicine al partito, nel segno di una profonda restaurazione stalinista che influì pesantemente sulla libertà editoriale della casa editrice nei decenni successivi.

Negli anni Ottanta, Meinert diminuisce le ore di lavoro presso l’Aufbau per dedicarsi di più  – e forse anche con  maggiori spazi di autonomia  – all’attività di traduttore e redattore freelance.

Con la caduta del Muro di Berlino nel novembre del 1989, l’editoria della DDR entra in un momento complicato di transizione. Il passaggio dall’economia statalista a quella capitalista comporta tagli dei costi, fallimenti di alcuni settori e una più generale riorganizzazione delle prassi redazionali. Meinert, ormai freelance a tempo pieno, si trova  a lavorare in un mercato sempre più precario. Nel 1994 è nuovamente assunto dalla Volk und Welt, che nel frattempo è stata privatizzata e ridimensionata. Dopo soli due anni, anche la Volk und Welt è costretta a chiudere e Meinert torna nuovamente alla libera professione. 

Ho accolto favorevolmente la "Wende" [la “svolta”, ossia la fine della Repubblica Democratica Tedesca, N.d.A], poiché pose fine alla stagnazione politica percepibile nella DDR e portò alla Germania la riunificazione incruenta. Tuttavia non l'avrei voluta come un semplice "Anschluss", in cui alla DDR veniva semplicemente imposto dall'alto il sistema capitalistico. Ma una "terza via" era, date le condizioni di forza economiche, un mero sogno a occhi aperti. La riflessione sui pro e i contro di questo processo non avrà probabilmente mai fine per le persone della mia generazione.

Meinert 2025, p. 144.