Elisabeth Zilz nasce il 24 ottobre del 1922 a Miechowice (piccolo paese vicino a Bytom, città polacca del voivodato della Slesia). Figlia del pastore Walter Zilz (1887-1957), cresce all’interno della comunità evangelica di Fiedenshort, dove circa settecento diaconesse prestano il loro servizio di aiuto e cura dei più bisognosi.

Come ogni adolescente dell’epoca nazista, Zilz frequenta le associazioni giovanili hitleriane, ma il senso di solidarietà appreso a Fiedenshort non può che confliggere con le storture e le disuguaglianze della cultura nazista che si presentano davanti ai suoi occhi:

All’inizio del nazismo, mi piaceva fare diverse attività con altri giovani: escursioni nella natura, sport, canti giochi e così via. Ma presto mi resi conto che solo i giovani di discendenza “ariana” avevano questo privilegio. Ebrei, rom, polacchi, comunisti e più vulnerabili non avevano accesso a nessuna di queste attività. Al contrario, venivano perseguitati e assassinati, spesso in segreto.

All'università studia storia e biblioteconomia a Berlino e a Gottinga. Vive gli anni del conflitto mondiale a Berlino, testimoniando non solo la devastazione dei bombardamenti e le privazioni materiali, ma anche la tragedia della deportazione della popolazione ebraica. Il senso di impotenza e la paura le impediranno di agire, generando in lei un conflitto interiore destinato a segnare la sua intera esistenza.

Mi sentivo in colpa per non aver partecipato ad alcuna forma di resistenza e per aver permesso che tutti gli atti criminali contro gli ebrei in tutta Europa si verificassero senza protestare. Il ricordo dei crimini ebrei contro gli ebrei mi accompagnerà fino alla morte.

Dopo la guerra, Zilz vive a Bielefeld e Francoforte sul Meno, dove lavora come bibliotecaria. L’attivismo sarà al centro della sua vita. Tante sono infatti le battaglie sociali a cui prende parte, dalla lotta contro il riarmo alla questione atomica. Negli anni cinquanta milita nel Kampf dem Atomtod [Lotta contro la morte atomica], partecipato movimento di protesta nato per contrastare i piani del governo federale per dotare la Germania di proprie testate nucleari. Le pressioni della popolazione contribuirono all’abbandono dell’iniziativa.

Negli anni Settanta, la sua attenzione si rivolge fuori dai confini della politica interna tedesca. Ad affascinarla è soprattutto la rivoluzione sandinista contro la dittatura di Somoza in Nicaragua. 

Nel 1984, Zilz approfitta del pensionamento per realizzare appieno la sua vocazione umanitaria. L’occasione le viene data dal cinquantesimo anniversario della morte di Augusto César Sandino. Insieme al gruppo ecumenico “Giustizia e Pace per il Nicaragua” (Gerechtigkeit und Frieden für Nicaragua), parte per il Nicaragua per partecipare alle imponenti celebrazioni che si svolgono il 21 febbraio in Plaza de la Revolución a Managua.

Durante il soggiorno, Zilz entra in contatto con diverse organizzazioni di volontariato del paese, convincendosi definitivamente a investire le proprie energie nell’aiuto delle fasce più povere della popolazione. A colpirla è soprattutto il bibliobús “Simón Bolívar”, un progetto benefico di biblioteca mobile che il governo del Venezuela aveva donato al Nicaragua nel 1981 e che, a causa della scarsa manutenzione, venne dismesso dopo pochi anni.

Tornata in Germania, Zilz si attiva presso il ministero della cultura per ricevere un finanziamento con il quale rilanciare la biblioteca mobile in Nicaragua. Grazie al supporto di artisti, editori e associazioni religiose, riesce infine a dare vita a due progetti: il bibliobús “Bertolt Brecht” e il laboratorio di legatoria “Sophie Scholl". Il 24 marzo 1987, presenta le due iniziative al ministro della cultura nicaraguense Ernesto Cardenal, ricevendone l’entusiasta autorizzazione.

Il progetto della biblioteca mobile di Zilz si affermerà in breve tempo come una delle più importanti realtà culturali del paese, portando i suoi libri nelle campagne, nelle scuole e nelle carceri. Nel 1993, il successo dell'iniziativa renderà possibile la fondazione della Biblioteca Alemana-Nicaragüense, vero e proprio cuore pulsante delle numerose attività di alfabetizzazione a cui Zilz e il suo gruppo di collaboratori si dedicheranno nei decenni successivi.

Elisabeth Zilz vivrà tra Nicaragua e Germania per il resto della sua vita. Molti saranno i riconoscimenti istituzionali ottenuti dalle sue iniziative, tra i quali la Croce Federale al Merito della Repubblica Federale di Germania nel 1998.

Muore a Francoforte sul Meno il 28 agosto del 2012. In una nota biografica del 2009 ha lasciato scritto:

Sono nata in una casa parrocchiale protestante e i miei genitori mi hanno insegnato che nelle cose che si ritengono buone o importanti non bisogna arrendersi, ma continuare a lavorarci con fiducia e speranza. Ho ormai più di ottant’anni, ma ho ancora la forza di accompagnare il progetto per alcuni anni, vivendo sei mesi in Germania e sei in Nicaragua. Il mio grande desiderio è che, con l’aiuto di persone di buona volontà, il nostro progetto possa continuare a dare speranza ai nicaraguensi, in particolare alla popolazione più povera, offrendo loro un futuro.