Ingeborg Ilse Lederer nasce a Stoccarda nel 1935, unica figlia di Wilhelm Lederer, commerciante tecnico, e Magdalena Lederer (nata Kasch). Il padre lavora come operaio presso una fabbrica della città, la madre si occupa invece della cura della casa e della piccola Inge, com’era costume nella Germania hitleriana almeno fino allo scoppio della guerra.

Nel 1941, all’età di sei anni, la piccola Inge comincia a frequentare la scuola elementare, ma proprio in questo periodo vive il primo dei traumi destinati a segnare la sua infanzia. La madre, “colpevole” di aver dato alla luce una sola figlia, è denunciata dalla vicina di casa della famiglia – un’appassionata nazista attiva nella Lega delle donne nazionalsocialiste – e perciò costretta a lavorare per «contribuire in prima persona alla vittoria del Grande Reich Germanico»; dopo la scuola, «da sola nell’appartamento vuoto», Inge aspetta il ritorno della mamma alla finestra, come scriverà a Primo Levi rievocando la sua infanzia (cfr. Lettera 101 n. 3). Il padre, nel frattempo, è trasferito con la fabbrica per cui lavora fuori Stoccarda.

Importante centro industriale, infatti, Stoccarda era una città strategica per la macchina bellica tedesca e ciò la rendeva, agli occhi degli Alleati, uno dei maggiori obiettivi da colpire per mettere in ginocchio il Reich hitleriano. Per questa ragione molte fabbriche del luogo furono dislocate in piccoli centri della provincia nell’ostinato tentativo di portare avanti la produzione.

Nell’autunno del 1942, in ottemperanza al programma Erweiterte Kinderlandverschickung (“Programma ampliato di evacuazione dei bambini”) – già in uso prima della guerra per l’assistenza temporanea ai bambini, poi, a partire dal 1940, “esteso” agli scolari delle città maggiormente minacciate dai bombardamenti –, la piccola Inge è trasferita a Pfaffenhofen, nel Württemberg, dove continua le scuole elementari. Come più tardi scriverà a Levi, Inge è accolta da «conoscenti»; nell’ambito del programma Erweiterte Kinderlandverschickung, infatti, i piccoli di età compresa tra i sei e i dieci anni – contrariamente a quelli di età tra i dieci e i quattordici, mandati in campi organizzati dalla Gioventù hitleriana – venivano principalmente assegnati a famiglie affidatarie.

In questo periodo «i giorni più felici per [lei] sono quelli delle vacanze scolastiche», momento in cui le è concesso di «tornare a Stoccarda» (cfr. Lettera 101). Nelle pause scolastiche trascorse a Stoccarda Inge vive l’intensificarsi dei bombardamenti sulla città. Come in molti luoghi dell’area urbana, anche nell’edifico dove la piccola vive con la madre viene allestito un rifugio antiaereo. Ecco come lo descrive più tardi nella sua lettera a Primo Levi:

una «cantina umida e fredda» dove «ciascuna delle quattro famiglie ha un angolo con due letti a castello di legno» e alla cui «parete sono appesi degli attrezzi: picconi, accette, pale, maschere antigas. Dovremmo usarli per liberarci se rimanessimo sepolti sotto le macerie».

Nell’estate del 1944, momento in cui Inge si trova in città per la pausa scolastica, Stoccarda subisce pesanti bombardamenti. All’Archivio cittadino di Stoccarda è conservata la relazione che l’allora sindaco Karl Strölin tenne durante la riunione del consiglio comunale del 10 agosto 1944, il cui unico punto all’ordine del giorno era il bilancio sui bombardamenti aerei avvenuti tra il 25 e il 29 luglio.

La relazione, un resoconto dei danni su Stoccarda e della riorganizzazione amministrativa che ne seguì, calcolava che i raid «aerei del 25, 26, 28 e 29 luglio 1944» avessero causato «circa 1.000 vittime» e bollava i bombardamenti come «puri attacchi terroristici contro la popolazione civile»:

«Quando l’aviazione nemica attacca la nostra città con crescente violenza, ciò dipende senza dubbio dal fatto che Stoccarda è sede di grandi industrie degli armamenti e un importante nodo dei trasporti. Tuttavia gli ultimi attacchi non hanno colpito principalmente l’industria, bensì i quartieri residenziali e commerciali e il centro culturale della città».

È nel bunker che la piccola Inge trascorre con la madre il Natale del 1944.

Nella primavera del 1945 la situazione precipita. Con la Germania al collasso, Inge non può terminare la scuola elementare e, raggiunta dal padre a Pfaffenhofen, è condotta insieme alla madre in una piccola città non lontana dal luogo in cui lavora Wilhelm Lederer. Dopo più di tre anni, la famiglia Lederer può finalmente ricongiungersi: «io sono al settimo cielo», scriverà la donna ricordando l’episodio (cfr. Lettera 101).

Eppure, contrariamente alle sue speranze, anche le campagne subiscono pesanti bombardamenti. Così Inge Barth descrive quei momenti:

«Attacchi di cacciabombardieri in pieno giorno. Ce ne stiamo sdraiati a terra nei campi e sentiamo l’aereo piombarci addosso con un canto acuto, gli spari, poi riprende quota e si allontana. Tornerà? Mia madre, per la paura, ha quasi una crisi isterica, è stremata dagli anni di guerra vissuti in città. Ogni volta che sente un aereo, scoppia a piangere e trema» (cfr. Lettera 101).

Nel maggio 1945 arriva la capitolazione del Terzo Reich. Cresciuta tra sofferenze, privazioni e paura, Ingeborg festeggia «l’euforia, la gioia, il sollievo per la fine della guerra»; come scriverà nella sua lettera a Levi, infatti, «tutti sentivano il cuore libero da un peso enorme. Eravamo sopravvissuti. Ce l’avevamo fatta».

Tornata a Stoccarda con la famiglia, dal 1945 Ingeborg Lederer frequenta la scuola superiore femminile di Bad Canstatt, dove consegue il diploma nel 1954. L’anno successivo si iscrive all’Istituto Pedagogico di Stoccarda concludendo questo ulteriore periodo di formazione nel marzo 1956, quando supera l’esame di abilitazione all’insegnamento nelle scuole elementari.